Esses antigos hominídeos, que desapareceram há 40 mil anos,
foram inicialmente considerados brutais. No entanto, descobertas recentes
indicam que eles eram mais semelhantes a nós do que se pensava anteriormente.
Quando trabalhadores de pedreiras de calcário no Vale de
Neander, na Alemanha, encontraram ossos fossilizados em 1856, eles pensaram que
se tratava dos restos de um urso. Na verdade, tinham descoberto evidências de
uma espécie extinta de predecessores humanos que habitou a Terra entre 400 mil
e 40 mil anos atrás.
Os pesquisadores logo perceberam que já tinham encontrado
esses parentes humanos por meio de fósseis mal identificados ao longo do século
XIX. Essa descoberta empolgou os cientistas, que buscaram explorar novas
teorias da evolução, desencadeando uma busca por fósseis em todo o mundo e
instigando o público com a possibilidade de uma misteriosa espécie irmã que um
dia dominara a Europa.
Conhecidos agora como neandertais - nome dado pelo geólogo
William King - Homo neandertalensis são os parentes mais próximos dos humanos.
Aqui está o que sabemos sobre nossos antepassados, incluindo como viviam e por
que morreram.
O que é um neandertal?
À primeira vista, os ossos fossilizados dos neandertais se
assemelham aos ossos humanos. Porém, uma análise mais cuidadosa revela
características que diferenciam nossos ancestrais antigos dos modernos Homo
sapiens.
Os neandertais pareciam semelhantes a nós, mas tinham
sobrancelhas mais proeminentes, rostos mais proeminentes e costelas mais
curtas, profundas e largas. Além disso, tinham órbitas oculares muito maiores,
embora não esteja claro se a visão deles diferia da nossa. Os pesquisadores
acreditam que os cérebros dos neandertais eram aproximadamente do mesmo tamanho
que os nossos, mas mais alongados.
Embora haja debates acalorados sobre o tamanho e a estrutura
dos cérebros dos neandertais, os pesquisadores concordam que a altura média dos
machos neandertais era um pouco mais de 1,60 metro, enquanto as fêmeas tinham
cerca de 1,50 metro.
Esses hominídeos viveram amplamente pela Eurásia. Os
pesquisadores acreditam que, devido à adaptação dessas espécies a climas frios
da região, os neandertais tinham uma musculatura compacta e maciça e precisavam
de até 4480 calorias por dia para sobreviver.
A caça era uma atividade importante na vida dos neandertais,
que se deparavam com mamutes, elefantes e rinocerontes na megafauna. Vivendo e
viajando em grupos pequenos, eles usavam lanças e outras ferramentas para caçar
e obter carne. Também consumiam plantas, o que indica que "provavelmente
comiam o que estava disponível em diferentes situações, estações e
climas", como afirma a geobióloga do MIT Ainara Sistiaga.
Em alguns casos, isso incluía o canibalismo, como
evidenciado pelo estudo de restos de neandertais encontrados em uma caverna na
Bélgica, que revelou provas inequívocas deste comportamento no norte da Europa.
Os neandertais eram inteligentes?
No início, os pesquisadores acreditavam que os neandertais
eram brutos e peludos, com pouca inteligência, rudes e caçadores sanguinários.
No entanto, à medida que as evidências se acumularam, alguns cientistas mudaram
de opinião, destacando características surpreendentemente humanas em seus
ancestrais.
Os neandertais utilizavam ferramentas para atividades
domésticas e de caça, como a criação de armas, raspadores e machados. Também
trabalhavam a madeira, cortando e descascando paus para cavar ou formar lanças.
Apesar de serem capazes de resistir ao frio, acredita-se que
os neandertais processavam peles de animais e confeccionavam roupas que cobriam
até 80% de seus corpos. Assim como os humanos, supõe-se que cobriam os pés e
outras partes do corpo mais sensíveis. No entanto, como as roupas se
desintegraram ao longo do tempo, os pesquisadores só podem inferir como os
neandertais se vestiam.
Outra descoberta importante foi a possibilidade de que os
neandertais possuíam pensamento simbólico. Sítios arqueológicos produziram
artefatos, como contas decoradas e objetos usados em rituais de enterro,
sugerindo um pensamento avançado e práticas culturais.
Em 2018, foram encontradas evidências de pinturas rupestres
de 65 mil anos atrás, as mais antigas já descobertas. No entanto, a natureza
abstrata dessa arte continua a alimentar debates entre os cientistas sobre a
verdadeira complexidade das capacidades mentais dos neandertais.
Quando e por que os neandertais foram extintos?
Independentemente de suas capacidades cognitivas, os
neandertais estavam destinados ao fim. No entanto, as circunstâncias de sua
extinção são tão controversas quanto outras facetas de suas vidas, e os
cientistas ainda debatem as razões por trás de seu desaparecimento há cerca de
40 mil anos.
Os pesquisadores sabem que, em alguns casos, os neandertais
coexistiram e até se reproduziram com os Homo sapiens, que surgiram na África
há cerca de 300 mil anos. No entanto, o Homo sapiens prevaleceu geneticamente,
e a grande maioria dos genes humanos modernos tem origem em nossos ancestrais
africanos. Alguns acreditam que a competição dos humanos por alimentos e
abrigo, ou a evolução que selecionou características humanas mais
bem-sucedidas, contribuiu para a extinção dos neandertais. Outros acreditam
que, devido ao pequeno tamanho de seus grupos, os neandertais simplesmente
desapareceram em menor número do que os humanos.
Uma hipótese envolve a mudança climática. Os cientistas
documentaram um período de resfriamento de mil anos na Europa Central que
coincidiu com a extinção dos neandertais, há cerca de 40 mil anos. Acredita-se
que o resfriamento tenha sido menos severo nas áreas habitadas pelos Homo
sapiens, e os defensores dessa teoria acreditam que, à medida que a população
neandertal diminuía, os humanos se tornaram a espécie dominante em todo o
mundo.
Outra teoria envolve o uso de armas. Os humanos primitivos
possivelmente tinham armas melhores e simplesmente superaram os neandertais.
DNA humano moderno e neandertal
Apesar do desaparecimento de sua espécie, vestígios
fascinantes dos neandertais podem ser encontrados no material genético de
alguns humanos modernos. Até 4% do DNA de humanos que vivem fora da África,
local de origem do Homo sapiens, pode ser rastreado até os neandertais. Essa
sobreposição mostra que houve cruzamento entre os neandertais e os humanos.
De maneira irônica, como apontam os especialistas em
pré-história Peter C. Kjærgaard, Mark Maslin e Trine Kellberg Nielsen,
"com uma população mundial de cerca de 8 bilhões de pessoas, nunca houve
mais DNA neandertal na Terra do que agora".
Dado o tempo decorrido desde que os neandertais habitaram a
Eurásia, é impossível reconstruir completamente como eles viveram e morreram.
No entanto, o mistério desses ancestrais humanos - e as pistas instigantes de
que eram muito semelhantes a nós - continua a impulsionar pesquisas e
controversas até os dias de hoje.
0 Comentários